자전거를 처음 시작하는 사람이라면 한 번쯤 길을 고르는 일이 가장 큰 고민이 된다. 그런데 실제 자전거 이용자를 대상으로 한 여러 조사 결과를 살펴보면, 초보자가 자전거를 포기하는 가장 큰 이유가 체력 부족이나 장비 문제가 아니라 ‘길을 잘못 골라서’라는 점이 흥미롭다. 속도가 나지 않는 오르막길에서 하차하는 경험을 한 뒤에는 같은 코스를 다시 타지 않는 경우가 많다는 것이다. 이 글에서는 자전거 타기 좋은 길을 난이도별로 구분하고, 초보자용 평지 루트와 중급자용 강변 루트를 교통량과 경사도라는 두 가지 객관적 기준으로 나누어 설명하려 한다.
국내 자전거도로는 크게 생활형 도로와 레저형 도로로 나뉜다. 생활형 도로는 출퇴근용으로 설계된 경우가 많아 비교적 평탄한 편이지만, 교차로나 신호등이 많아 흐름이 자주 끊긴다. 반면 레저형 도로는 한강이나 낙동강 같은 하천을 따라 조성된 경우가 많아 경치가 좋고 차량 통행이 거의 없다는 장점이 있다. 그런데 여기서 초보자들이 흔히 저지르는 실수가 하나 있다. 경치가 좋다는 이유만으로 무작정 강변 루트부터 도전하는 것이다. 강변 루트는 평지처럼 보이지만 실제로는 완만한 경사가 반복되는 구간이 많고, 바람의 영향을 직접 받기 때문에 체감 난이도가 생각보다 훨씬 높다.
먼저 초보자용 평지 루트를 살펴보자. 평지 루트의 핵심은 경사도 1% 미만의 구간이 전체의 80% 이상을 차지해야 한다는 것이다. 자전거에 익숙하지 않은 사람은 기어 변속을 자주 하지 못하기 때문에, 약간의 오르막만 만나도 속도가 급격히 떨어지고 균형을 잃기 쉽다. 따라서 평지 루트를 선택할 때는 단순히 ‘낮은 경사도’만 볼 것이 아니라, 경사가 시작되는 위치와 길이를 함께 확인해야 한다. 예를 들어 500미터 길이의 다리를 건너는 구간이 있다면, 그 다리의 경사도가 2%만 되어도 초보자에게는 적지 않은 부담으로 작용한다. 이런 이유로 초보자에게 적합한 평지 루트는 대부분 하천변 둔치나 옛 철도 부지를 활용한 폐선 부지에 조성된 경우가 많다. 이들 길은 원래 평지였던 곳을 개조한 것이기 때문에 급경사가 아예 존재하지 않는 경우가 대부분이다.
평지 루트에서도 교통량은 중요한 변수다. 차량 통행이 잦은 일반 도로변 자전거도로는 초보자에게 위험할 뿐만 아니라 심리적인 부담도 크다. 실제로 자전거 사고 통계를 보면 초보자의 경우 단독 사고보다 차량과의 접촉 사고 비율이 더 높게 나타난다. 따라서 초보자용 평지 루트를 고를 때는 ‘자동차와 분리된 정도’를 가장 먼저 확인해야 한다. 보도와 자전거도로가 물리적으로 분리되어 있는 구간인지, 아니면 차도와 노면 표시만으로 구분된 구간인지를 살펴보는 것이 좋다. 통나무 울타리나 화단으로 분리된 구간은 안전성이 크게 높아진다. 반대로 차도와 같은 높이에서 흰색 실선만으로 구분된 구간은 운전자의 시야에서 잘 보이지 않을 수 있어 위험하다.
중급자용 강변 루트는 상황이 다르다. 강변 루트는 대부분 자동차 진입이 차단되어 있어 교통량 자체는 매우 적다. 하지만 경사도의 양상이 평지 루트와 완전히 다르다. 강변 루트의 표면은 완만한 내리막과 오르막이 수 킬로미터에 걸쳐 반복되는 ‘롤링 코스’ 형태를 띠는 경우가 많다. 경사도로만 보면 평균 2% 내외라서 그리 어렵지 않게 보이지만, 문제는 이 경사가 300미터에서 500미터씩 길게 이어진다는 점이다. 길게 이어지는 오르막은 순간적인 힘보다 지구력을 요구하기 때문에, 평지에서 20킬로미터를 무리 없이 타는 사람도 10킬로미터짜리 강변 루트에서 중간에 쉬어야 하는 상황이 발생한다.
강변 루트를 중급자 수준에서 즐기기 위해서는 먼저 평지 루트에서 일정 주행 시간을 채우는 것이 좋다. 주행 시간을 기준으로 보면 평지에서 1시간 이상 쉬지 않고 달릴 수 있는 정도의 체력이 갖춰졌다면 강변 루트에 도전할 만하다. 강변 루트를 처음 시작할 때는 전체 코스 중에서 가장 평탄한 구간부터 골라서 주행하는 것이 좋다. 수문 근처나 보(洑)가 설치된 지점은 대부분 강변 루트 중에서도 경사도가 높은 편이므로, 초반에는 이런 지점을 피해서 코스를 계획하는 것이 현명하다.
또한 강변 루트는 계절과 시간대에 따라 바람의 영향이 크게 달라진다는 점을 고려해야 한다. 강변은 주변에 건물이 적어 바람을 가릴 요소가 없다. 오후 시간대에는 강풍이 부는 날이 잦아서, 같은 코스를 오전에 탔을 때와 오후에 탔을 때의 체감 난이도가 크게 다를 수 있다. 특히 봄철과 가을철에는 낮과 밤의 기온 차가 커서 바람이 강하게 부는 날이 많다. 강변 루트를 처음 타는 사람이라면 바람이 잔잔한 이른 아침 시간을 선택하는 것이 좋다. 이 시간대는 자전거를 타는 사람이 적어서 페이스 조절에 방해받지 않을 뿐만 아니라, 바람의 영향을 최소화할 수 있는 시간대이기도 하다.
거리 측면에서 보면 초보자용 평지 루트의 적정 거리는 20킬로미터 내외다. 이 거리는 왕복 기준으로 보면 약 1시간 30분에서 2시간 정도 소요되는 거리로, 처음 자전거를 타는 사람이 무리 없이 마칠 수 있는 수준이다. 중급자용 강변 루트는 30킬로미터에서 50킬로미터 사이가 적당하다. 이 거리에서 강변 특유의 완만한 오르막과 내리막, 바람의 변화를 경험할 수 있으며, 자전거 기어 변속의 감각을 익히기에 충분한 길이이기도 하다. 다만 강변 루트에서는 중간중간 화장실이나 편의점이 드물게 위치하는 구간이 있으므로, 물과 간단한 보급품을 직접 챙기는 것이 좋다.
자전거 도로의 표면 상태도 선택 기준에서 간과할 수 없는 요소다. 초보자용 평지 루트는 아스팔트 포장이 매끄러운 곳을 고르는 것이 좋다. 나무 뿌리가 지면을 뒤집어 놓은 구간이나 포장이 갈라진 곳은 작은 충격에도 핸들이 흔들리기 때문에 초보자가 통제하기 어렵다. 강변 루트는 자갈이나 흙이 섞인 비포장 구간이 일부 존재하는 경우가 있다. 이런 구간은 타이어 폭이 넓은 하이브리드 자전거나 산악자전거가 아니면 주행이 매우 불편하다. 강변 루트를 자주 탈 계획이라면 타이어 폭이 28밀리미터 이상인 자전거를 선택하는 것이 좋다.
자전거를 타기 좋은 길을 고르는 일은 결국 ‘내 체력과 장비에 맞는 길을 아는 것’으로 귀결된다. 초보자용 평지 루트는 교통량이 적고 경사가 없는 길을 선택하여 페달링의 기본 동작과 균형 감각을 익히는 데 집중하는 것이 좋다. 중급자용 강변 루트는 경사도의 변화를 읽고 바람과 싸우는 법을 배우는 과정이라고 볼 수 있다. 어떤 길이 무조건 좋고 나쁘다고 단정할 수는 없다. 평지 루트만으로도 충분히 즐거운 라이딩이 가능하며, 반대로 강변 루트가 지루하게 느껴지는 사람도 있다. 중요한 것은 자신의 현재 실력을 정확히 파악하고, 그에 맞는 길을 골라서 꾸준히 즐기는 것이다. 자전거를 오래 타는 사람들의 공통적인 조언 하나를 끝으로 이 글을 마무리한다. 길을 바꾸기 전에 같은 길을 여러 번 타고, 그 길에서의 주행 시간과 체감 난이도를 기록해 두라는 것이다. 그래야만 다음 길을 선택할 때 훨씬 정확한 기준점을 잡을 수 있다.